厄尔尼诺为西班牙语“EI Nino”的音译，是“圣婴”（上帝之子）的意思。现已用来专门指赤道太平洋东部和中部的海表面温度大范围持续异常增暖的现象。

拉尼娜为西班牙语“La Nina”的音译，是“小女孩”的意思。专指赤道太平洋东部和中部的海表面温度大范围持续异常变冷的现象。以赤道太平洋北纬5度至南纬5度，西经150度至西经90度区域内的海表面温度平均值连续6个月以上高于或低于正常0.5℃分别作为厄尔尼诺和拉尼娜。

由于厄尔尼诺和拉尼娜代表了赤道太平洋东部和中部两种截然相反的海表面温度异常分布特征，这些异常特征必然在一定时段内会持续影响到相当大范围的大气环流，进而影响大范围的天气气候特征。

厄尔尼诺和拉尼娜对我国气候的影响：

1.厄尔尼诺年，东亚季风减弱，中国夏季主要季风雨带偏南，江淮流域多雨的可能性较大，而北方地区特别是华北到河套一带少雨干旱。拉尼娜年正好相反。

2.在厄尔尼诺年的秋冬季，北方大部分地区降水比常年减少，南方大部分地区降水比常年增多，冬季青藏高原多雪。拉尼娜年的秋冬季我国降水的分布为北多南少型。

3.在厄尔尼诺年我国常常出现暖冬凉夏，特别是我国东北地区由于夏季温度偏低，出现低温冷害的可能性较大。拉尼娜年我国则容易出现冷冬热夏。

4.在西太平洋和南海地区生成及登陆我国的台风个数，厄尔尼诺比常年少见，拉尼娜年比常年多。

厄尔尼诺和拉尼娜对全球气候的影响：

热带中、东太平洋海温的迅速升高，首先直接导致了中、东太平洋及南美太平洋沿岸国家异常多雨，甚至引起洪涝灾害；也使得热带西太平洋降水减少，造成印度尼西亚、澳大利亚严重干旱。厄尔尼诺还常常引起非洲东南部和巴西东北部的干旱、加拿大西部和美国北部暖冬以及美国南部冬季潮湿多雨；它与日本及我国东北的夏季低温、日本和我国的降水等也具有一定的相关性。此外，厄尔尼诺常常抑制西太平洋热带风暴生成，但使得东北太平洋飓风增加。拉尼娜的气候影响与厄尔尼诺大致相反，但影响程度及威力较厄尔尼诺小。拉尼娜出现时印度尼西亚、澳大利亚东部、巴西东北部、印度及非洲南部等地降雨偏多。