远古时代，澄海的大部分地方还处于大海之中，是一个“海气昏昏水拍天”的海湾，后来才逐渐冲积浮聚成陆。现澄海地域在夏、商、周时属百越之地，秦汉时属南海郡揭阳县地，晋时属东官郡海阳县。隋、唐时澄地分属海阳、揭阳两县。明成化十三年后，分属于潮州府辖下的海阳、揭阳和饶平3县。

　　明嘉靖四十二年（1563），划海阳县的上外莆、中外莆、下外莆等三都，揭阳县的蓬州、鮀江、鳄浦等三都，饶平县的苏湾都，共7个都置澄海县。清康熙三年（1664），因施行靖边海禁政策，撤销澄海县建制，全县人民全部内迁。至康熙八年，恢复澄海县建制，仍属潮州府管辖。

　　唐垂拱二年（686），割泉州南部和潮州一小部分，设置了漳州。嘉靖四十五年（1566）明王朝析龙溪县之靖海馆及漳浦县部分地置海澄县，境域为“广八十里，袤五十里。东至镇海卫海门巡检司六十五里，西至祖山铺、石码一十五里，南至南靖、漳浦交界马口桥四十里，北隔大江至青礁一十里，又至同安县界新埯一十里。”当成立之时，因月港成为明朝闭关锁国期间的通商口岸，使之成为当时中国重要的外贸出口港之一，无比繁荣。成弘之际有“小苏杭"之称。1960年，海澄县割原一、二、三都即海沧地区划归厦门市，其余与龙溪县合并，改名龙海县。