揭西县城新东路矗立着一座古色古香的建筑物，名叫“西山公祠”，里面不设神位和香炉，只供蔡元定公的汉白玉大型塑像。这是河婆蔡氏为弘扬先祖家学渊源、兴教化、昌文明而设立的文化纪念祠。

 

　　1135年12月，蔡元定在福建省建阳麻沙出生。他从小聪颖过人，8岁能文作诗，10岁能日记文章数千字，19岁时就能够精通天文、地理、星象、兵法、律历。他在距离麻沙20余里的西山顶上构筑书屋，以野菜充饥，刻苦读书，著书立说，人称西山先生。

 

　　与朱熹的深厚情谊

 

　　蔡元定终生只做学问，他拜朱熹为师。朱熹的不少著作由元定起草或共同商讨修订。其中有一本叫做《资治通鉴纲目》的书为历代皇帝所宝重，这本书就是元定帮助分撰修订的。

 

　　1196年寒冬腊月，三儿子蔡沉和学生邱崇闯进门来。蔡沉说：“父亲，擅政的奸臣韩佗胄为打击政敌右丞相赵汝愚，制造‘伪学案’，朝廷已经下了诏书，把我们的道学称为‘伪学’，把《四书》《六经》定为禁书，诬赵汝愚为‘伪学罪首’；诬朱熹老师有十大罪状，受到去职罢祠处分；诬父亲为伪党羽翼，现在州官县官已抄了我们家，正下令拘捕您，要把您放逐到湖南，由道州舂陵编官处置，您看如何是好？”

 

　　学生邱崇说：“老师，我们是受冤枉的，哪里有什么罪？我看我们先躲藏起来为好。”

 

　　蔡元定说：“化胜为伪，焉得无罪？姓韩的要害我，此冤难免。罪获于天，天可逃乎？我看不要等官役前来捉拿我，我们还是自投府治，今就起程吧！”

 

　　就这样，他们未向家人告别，匆匆忙忙，由儿子蔡沉和学生邱崇伴随，向湖南道州方向走去。

 

　　这边朱熹也得到了朝廷下了诏书的消息，也得知老朋友蔡元定正在路上，断定他们要经过建阳考亭，便召集数百名学生在靖安寺前等候。元定下了船，便被迎进靖安寺内为其饯行。朋友相见，把酒相别，自然全是苦滋味。而元定泰然自若，话语激昂，即席赋诗，有两句十分感人：“此去如何事，死生不可期。执手笑相别，毋为儿女悲。”众人听了无不伤心落泪。朱熹说：“往日我在云谷山建晦庵草堂讲学，你在西山绝顶建筑书屋设疑难堂著书立说，为了联络信息，我们在两山之间各树灯塔，夜间悬灯相望，灯明表示学习正常，灯暗则表示学有难处，第2天您必定来我处解答疑难，对床讲道，经常通宵达旦，这等朋友情谊，今日您不屈之志，真是感人肺腑，令人难以忘怀！今朝教我怎能忍心让您离我而去呢！”两人执手相别，依依不舍。第二天，朱、蔡再相送20里，来到马伏，在寒泉精舍歇息，两人十分珍惜在一起的时光，共同修订《参同契考异》，彻夜不眠。早饭后，蔡元定穿上草鞋，扶着竹杖，迎着刺骨寒风上路。就这么一直走了三千里，才到了湖南道州舂陵流放的地方。

 

　　授徒讲学不避祸

 

　　在贬所里，父子学生闭门读书，在厅堂上挂了个“愆”字，意思是说我是个有罪过的人，以明心志，避免招惹麻烦。但是，道州远近的读书人，久闻蔡元定名声，纷纷登门求教。

 

　　有一天，道州参军王域看见三二个青年在谈论要拜蔡元定为师，便插嘴说：“元定闭门读书，是书呆子一个，你们要拜他为师，不是傻瓜就是笨蛋。”这句话刚好被路过的蔡沉听见了，便回击说：“笨蛋才说人家是傻瓜呢！你看我是笨蛋吗？”王域侧头一看，是一个面如满月仪表不凡的人在顶撞他，心里有气又不敢乱发，便说：“是不是笨蛋，我考考你便知道了。你说，何谓天地？”

 

　　“水火土石凝而为地，地接于天。我站立坐卧之处就是天，人们把住屋建在地面上，也就是建在天中。”

 

　　“何谓星辰？”

 

　　“在地为土石，在天为星辰。星辰本身是不会发光的，是太阳光的反射，星辰才有耀眼的光芒。”

 

　　“为何有白天黑夜？”

 

　　“天包地外，地在天中，地形如弹丸，不断运转，迎着太阳为白天，背向太阳为黑夜。”

 

　　“为何有天地人？”

 

　　“天地之所以肇者数也，人物之所以生者数也，万事之所以失得者亦数也。”

 

　　“什么叫数？”

 

　　“数之奥秘，并非三几句话就可以说清，这可是人类世世代代探索的课题喔。”

 

　　“你的老师是谁？”

 

　　“蔡发，蔡元定！”

 

　　“请问你尊姓大名？”

 

　　“元定之第三子蔡沉是也！”

 

　　“噢！久仰久仰！沉公子学识渊博，出口不凡，真是名师出高徒，可谓相见恨晚呀！好，我也拜你父亲为师！”

 

　　蔡元定乐意收王域为徒。不过，当时有好心人劝说：“获罪之人，当闭门谢客，以免再生是非。”

 

　　元定说：“彼此学来，何忍拒之，若有祸患，亦非闭门塞窦所能避也。”

 

　　著述不辍传后人

 

　　蔡元定被流放到舂陵已有一年多，抱病在身，泄泻不止，热气上攻，觅来一百多种药方治疗都不见效。但他抱病讲学，授徒不倦。他著述很多，已出版有《律吕新书》《皇极经世指要》《八阵图说》《大衍详说》等著作。

 

　　公元1198年八月九日卯时初刻，元定在贬所衣冠端坐而逝，享年64岁。在死前，他嘱咐三个儿子都要出书。三个儿子遵从父命，用10年的时间，老大蔡渊著有《周易训解》，老二蔡沆著有《春秋五论》，老三蔡沉著有《洪范皇极》和《尚书集传》等书。《尚书集传》后来被立为官书，作为科举考试命题的依据，成为元明清三个朝代科举考生必读的课本。自元定到父亲到儿子孙子，出了九大儒家，称为“四世九儒”，其中孙子蔡杭当上了右丞相。蔡杭把祖父西山公的名著《律吕新书》和父亲蔡沉的名著《尚书集传》启奏入朝，宋理宗皇帝很高兴，敕建“西山精舍”和“庐峰书院”，并挥笔写下“西山”及“庐峰”四个大字，由丞相蔡杭石刻于西山和云谷石崖上。蔡元定受到历代皇帝诏赠官名，如迪功郎、太子少傅、太子太傅等等，蔡氏的家声，就这么名扬天下了。